Искусство коньячного мастера состоит в том, чтобы следить за изменениями, происходящими со спиртом на протяжении всей выдержки. Он знает, когда пришло время менять бочки и в каком месте следует их хранить. Для достижения большей выразительности вкуса мастер обычно смешивает несколько коньяков — этот процесс называется ассамбляж. Вот почему год и название региона сбора винограда не указывается на этикетках большинства коньяков.

Долгая выдержка делает коньяк исключительным в своем роде алкогольным напитком. Во время медленного созревания в дубовых бочках исчезают грубые первоначальные тона, появляется приятный вкус.

Коньяк дважды перегоняется с использованием традиционных тигель­ных котлов. Такие котлы применяются и при перегонке шотландского солодового виски. Как только вино начинает бродить, нельзя терять ни мину­ты — перегонка должна быть завершена к 31 марта. С этого момента идет от­счет времени до следующего урожая. Процесс брожения длится день и ночь, так что мастера дистилляции вынуждены жить в перегоночных цехах, спать на вре­менно установленных кроватях. Им даже иногда приходится встречать Рожде­ство и Новый год с «рождающимся» бренди!

В Коньяке производится еще один весьма интересный спиртной напиток — Pineau des Charentes (Пино-де-Шарант), который получают путем соединения и последующей выдержки в дубовых бочках коньячного спирта (25 процентов) с виноградным суслом (75 процентов).

Хотя коньяк и не имеет столь длительной истории, как некоторые другие бренди, в их ряду он занимает самое почетное место. От всех прочих видов бренди его отличают прежде всего специфика климатических и почвенных условий, а также особенности технологии и неукоснительное соблюдение установленных норм производства — о чем говорилось выше.

Хранить коньяке бутылках, как уже отмечалось, нет смысла, поскольку старше он при этом не становится. Если все же это делается, бутылки должны находиться не в лежачем, а в стоячем положении, иначе коньяк приобретет запах пробки, а агрессивный спирт разъест ее.